La Préhistoire

L'Homme apparait au paléolithique inférieur depuis son berceau africain. Puis c’est en Europe, au paléolithique moyen que Neandertal se développe, connait son apogée puis s‘éteint. La trace la plus ancienne que nous en ayons a été découverte dans la plaine de l’Arago à Tautavel (66). Le Paléolithique supérieur qui débute en Europe vers – 40 000 est caractérisé par l'expansion de l'Homme moderne à travers le monde. En Occitanie ont été découverts de nombreuses traces de l’occupation des hommes à cette période. La grotte de Niaux, celle du Mas d’Azil ou encore celles de Bruniquel ou du Pech-Merle par exemple. La plus part de ces grottes ornées de peintures rupestres remarquables témoignent du développement de l’art figuratif, de la diversification des outils et des armes mais aussi de la création de parures.

Au mésolithique, à partir de – 12 500 ans avant notre ère, les chasseurs cueilleurs disparaissent peu à peu et les populations se sédentarisent progressivement. Puis c’est au néolithique, période charnière qui débute à partir de – 6000 ans, que sera inventé au Moyen Orient l’agriculture et que seront domestiqués de nombreuses espèces animales. 

Enfin, la dernière période de la préhistoire et la plus connue est celle de l’âge de bronze et de l’âge de fer qui couvrent les vingt-deux siècles qui séparent la diffusion de la métallurgie du bronze, vers -2200 en France, de la conquête romaine de la Gaule en -52. 
Durant cette période, de profondes évolutions touchent tous les aspects de la société : innovations technologiques, refonte des réseaux commerciaux et intensification des échanges, apports démographiques, hiérarchisation sociale… A partir du VI^e siècle, suivant les modèles socio-économiques du monde méditerranéen, émerge des villes et un pouvoirs politiques centralisés. 

Nombreux sont les musées de la région qui présentent des collections de cette époque.