Le département des Pyrénées-Orientales

Les Pyrénées-Orientales sont situées à la limite orientale de la chaîne des Pyrénées le long de la côte méditerranéenne. Ce territoire correspond à l’ancienne province du Roussillon traversés d'ouest en est par trois fleuves parallèles, le Tech, la Têt et l'Agly. 

Occupé dès les premiers âges de l’homme, c’est à Tautavel, sur le site préhistorique de la caune de l’Arago, qu’a été découvert un ensemble de fossiles humains datés de 450 000 ans avant notre ère.
Alors que la région est intégrée à l'Empire romain à partir du IIe siècle avant notre ère. Plusieurs villes se développent, dont Ruscino (actuelle Château-Roussillon) où d’importants vestiges de thermes, d’une nécropole et d’enceintes y sont encore visibles. Les romains édifièrent aussi des thermes à Amélie-les-bains.

Au Moyen Âge, de remarquables créations d’art roman occidental voient le jour. En témoigne les abbayes bénédictines de Saint-Michel-de-Cuxa, Saint-Martin-du-Canigou, Saint-Génis-des-Fontaines ou encore Arles-sur-Tech. Le royaume de Majorque établi du XII^e au XII^e siècle apporte prospérité au territoire avant qu’il soit annexé par le Royaume d’Aragon.
Les églises catalanes se parent au XVII^e de magnifiques décors sculptés baroques, venus d’Italie et encore visibles aujourd’hui à Espira-de-Conflent, Prades, Vinça, etc.
Au XVIII^e siècle, l’intendant du Roussillon Augustin-Joseph de Mailly marque le territoire par ces nombreuses initiatives. Il soutient la création du premier théâtre du Roussillon à Perpignan et fonde une académie militaire. Engagé dans la rénovation de la ville, il transforme le cadre urbain en mettant en place un programme de construction, dédié principalement à l'éducation. Il fait en outre rénover à ses frais l’université de Perpignan. Enfin, il restructure la ville de Port-Vendres qu’il dote d’un port moderne.

En raison de sa situation géographique le département est marqué par les passages et séjours de nombreux exilés. A partir de 1939, la Retirada, l’exode massif des réfugiés espagnols fuyant le franquisme, marque le début d’une grande période d’accueil des émigrés installés alors dans des camps précaires comme à Rivesaltes. Par la suite ces mêmes camps hébergeront les pieds-noirs et harkis suite à la guerre d’Algérie.
Très prégnante, la culture et la langue catalane s’expriment à l’occasion des nombreux rassemblements populaires (aplecs) qui ont lieu dans le département, où se pratiquent les danses traditionnelles, en particulier la sardane. 
Ce territoire a également vu naitre ou séjourner de nombreux artistes qui ont contribué à sa renommée comme Hyacinthe Rigaud au XVII^e siècle et plus tard Aristide Maillol, Matisse, Braque ou encore Dali, Picasso ou Claude Simon.