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Le château Laurens

à Agde
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Le domaine de Belle Isle s'étend au bord de l'Hérault et du canal du Midi, sur un vaste domaine de près de 12 hectares traversé par le chemin de fer. Saint-Etienne Laurens le transmet en héritage en 1879, à son fils Emmanuel Laurens, alors qu'il a tout juste 24 ans. La même année, le jeune homme hérite également d'un cousin lointain qui lui lègue une fortune considérable.

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Vue du château depuis la rive opposée de l'Hérault © coll. Laurent Félix

Passionné de voyages, d'arts et de sciences, Emmanuel Laurens se fait accompagner par l'architecte montpelliérain Jacques Février pour transformer et agrandir, durant 4 années (de 1898 à 1901), le petit pavillon dont il a hérité.

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Hall d'entrée du château. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

Le château, qui s'étend désormais sur 1500 m2, s'organise autour d'un bâtiment central précédé d'un portique à colonnes. Il dispose entre autres d'un salon de musique, d'un appartement privé dans le pavillon extérieur préexistant et de chambres d'apparats à l'étage, desservies par un escalier monumental.

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Escalier monumental. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

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Salle à manger. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

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Bibliothèque-laboratoire. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

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Verrière du patio central. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

Élève de la faculté de médecine de Montpellier à laquelle il s'inscrit en 1892, Emmanuel Laurens est un esprit avant-gardiste, sensible aux innovations et aux préoccupations hygiénistes de son temps. Il utilise et fait installer dans sa demeure tous les dispositifs modernes de l'époque : eau courante, volets roulants, salle de bain, chauffage central, etc.

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Salle de bain des appartements privés d'Emmanuel Laurens. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

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Le béton armé, technique novatrice pour l'époque, est largement utilisé dans la construction du château, au niveau des toits terrasses et des planchers notamment. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

A l'image de la vie fastueuse et tumultueuse que menait Emmanuel Laurens, le château dispose de somptueux décors néoclassiques, symbolistes et nabis. Pour l'aménagement des intérieurs, il fait appels à ses amis et artistes : Léon Cauvy pour le mobilier, Eugène Dufour pour les peintures, Théophile Laumonnerie et Eugène Martial Simas pour les vitraux des appartements privés et bien d'autres encore.

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Salon - bureau d'Emmanuel Laurens avec le mobilier créé par Léon Cauvy et le vitrail La mer. Dans la partie basse, le vitrail est orné d'un poème d'Eugène Le Mouel (1859-1934) : "Sirènes de la mer au sourire d'écume, aux yeux verts, aux cheveux que dorent les couchants, votre charme est mortel ! Pour vos palais de brume vous tentez d'arracher les hommes à leurs champs et vous perdez les fils des femmes par vos chants. Sirènes de la mer au sourire d'écume !"

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Cabinet de travail © coll. Emmanuel Bousquet

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Grand vestibule. © coll. Laurent Félix

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Louise Blot dans l'atrium © Fonds. Jean Bédos, Archives d'Agde

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Salon mauresque © coll. Pierre Biquet

Le château devient un lieu de fête où toute l' intelligentsia languedocienne se réunit autour de ce personnage haut en couleur et de son épouse, la cantatrice Louise Blot.

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Détail du décor de l'escalier monumental. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

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Décors peints du salon de musique. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

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Détail de la frise de la chambre d'apparat d'Emmanuel Laurens. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

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Détail des décors du patio à l'étage. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

En 1938, après des années de vie fastueuse, Emmanuel Laurens ruiné est contraint de vendre son domaine en viager. En 1942, alors qu'il n'occupe plus que quelques pièces du château avec son épouse et sa sœur, le domaine est réquisitionné par l'armée allemande et subit alors de nombreuses dégradations.

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Photographies avant restauration. Yvon Comte (c) DRAC Occitanie.

A sa mort en 1959, les propriétaires laissent le château se dégrader. Ce n'est qu'en 1994 qu'il est racheté par la commune d'Agde, puis en 2003 qu'est lancé le projet de réhabilitation.

Une première phase de restauration, menée de 2007 à 2014, s'est attachée à faire revivre le salon de musique. Une deuxième phase de travaux a lieu entre 2017 et 2023 pour permettre la restauration complète de l'édifice et du parc. Sa réouverture au public le 23 juin 2023 rend hommage au travail des artisans modernes qui ont su lui redonner tout son éclat.

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Vue de l'entrée du château et du magnolia centenaire. Maugendre David (c) Inventaire général Région Occitanie

Crédits :

Photographies : David Maugendre (c) Inventaire général Région Occitanie.

Texte, conception et carte : Christelle Parville, Service Occitan et Catalan, Transversalité, Numérique et Territoires, Direction de la Culture et du Patrimoine, Région Occitanie.